Mihály Babits est né en 1883 à Szekszárd dans le sud de la Hongrie, dans une famille de la classe moyenne intellectuelle. Connu surtout en tant que poète, il a été une personnalité littéraire de premier plan : écrivain, traducteur (entre autres de Shakespeare, Dante, Baudelaire, Goethe, Sophocle), rédacteur de la revue Nyugat (Occident), et enseignant. Sa production littéraire montre une grande variété de styles. Outre Calife-Cigogne (1913-1916), il a écrit Le Fils de Virgile Timár (1922), un roman psychologique ; Château de cartes (1923), un roman satirique sur la classe moyenne traditionnelle hongroise en proie au délire capitaliste ; Les Fils de la mort (1927), une fresque relatant la décadence d’une famille et d’une classe sociale, et Elsa, pilote, ou la société parfaite (1933), un roman futuriste. Doté également d’une longue et brillante carrière d’essayiste, on lui doit une Histoire de la littérature européenne (1934-1936). Homme aux convictions pacifistes et catholiques, Mihály Babits décède en 1941 à Budapest.
Elemér Tábory, jeune homme bien né et brillant, mène une vie rêvée et prometteuse dans le domaine familial. Mais lorsqu’il s’endort, il laisse place à son alter ego, un misérable apprenti charpentier. Des sensations de déjà vu, des bribes de souvenirs sont les seuls signes de conscience de l’autre. Pourtant, au fil du récit, ces personnalités se rapprochent tant que la vie devient insoutenable, sans issue possible. Ainsi en va-t-il du calife des Mille et Une Nuits transformé en cigogne, qui a oublié la formule magique à prononcer pour redevenir un homme.
L’éternelle histoire du double prend ici une tournure psychopathologique et sociale dans la Hongrie post-impériale, afin d’interroger la morale, le bien et le mal. Paru en 1916, Calife-Cigogne est un roman d’une profonde perspicacité psychologique et d’une maîtrise littéraire frappante.
Mihály Babits (1883-1941) est une figure majeure de la littérature hongroise, poète, romancier et traducteur de grands auteurs européens. Également essayiste accompli, il a écrit une monumentale Histoire de la littérature européenne (1936). Référence de toute une génération, son œuvre n’a cessé de se renouveler.
