Si tout semble avoir été dit sur cette campagne, Dominic Lieven nous convainc qu’il n’en est rien. Il aborde en effet la question sous un angle inédit, à partir des sources de l’histoire militaire russe, dont l’étude est restée à ce jour quasiment inexploitée.

L’approche française a mis l’accent sur Napoléon et la Bérézina, tandis que le mythe tolstoïen défendait l’idée selon laquelle la victoire de la Russie avait été avant tout celle du peuple. Lieven prend ses distances avec ces interprétations et prend en compte le point de vue russe. Il insiste sur la force de la légende dans l’historiographie traditionnelle, qui a occulté une réalité historique pourtant de première importance. À l’idée, communément admise, que le rude hiver russe a eu raison de l’armée de Napoléon, Lieven oppose une réalité bien différente : dès 1810, les généraux russes ont anticipé le conflit en élaborant plusieurs stratégies, parfois contradictoires et en organisant une armée éloignée de l’image d’un simple rassemblement de paysans désorganisés.

Il en découle une vision panoramique de l’événement, appréhendé dans sa totalité et sous tous ses aspects. De plus, il ne se limite pas à l’année 1812 mais souligne l’importance de la campagne de 1813-1814. D’autre part, en étudiant l’économie de guerre de la Russie pendant cette période, il donne également à comprendre le fonctionnement de cette société agraire illettrée et sous-encadrée, tenue par une aristocratie terrienne et militaire qui, certes, rêve en français, mais gère en allemand et gouverne en russe.